До XVII века спирт из Коньяка употребляли без выдержки и ассамблирования. Но, когда замедлялась продажа, приходилось вынужденно выдерживать спирт в дубовых бочках, затем это стали делать намеренно. А в начале XVIII века коньяк стал одним из любимых напитков знати исчитался лучшим из крепких напитков мира. Таким образом, стали появляться дома коньяка, многие из которых существуют до сих пор: «Мартель» (1715), «Хеннесси» (1765), «Отар»(1795), «Ожье» (1643), «Реми Мартэн» (1724) и другие.
Производство французского коньяка
Коньяк — продукт двойной перегонки виноградного вина. Чем хуже вино, тем более качественный продукт получится на выходе. Из 9 литров виноматериалов получаетчся около 1 литра виноградного спирта (eaux de vie). Спирт помещают в дубовые бочки и выдерживают до тех пор, пока таниновые комплексы и другие дубильные вещества не экстрагируются в достаточном количестве. Периодически полупродукты осветляют добавлением желирующих веществ или вымораживанием.
Процесс выдержки коньячных спиртов длится не менее 30 месяцев и может продолжаться до 50 (и более) лет. Древесину для бочек обычно поставляют из лесов Лимузена или Тронсе. Возраст дубов должен составлять 150-200 лет.
За время выдержки часть спирта испаряется через поры в бочках. За год испаряется примерно 3% об.
Коньячные спирты разного срока выдержки купажируют. Этим ответственным процессом руководит мерше (maire chai), после чего готовый продукт разливают в бутылки. В бутылках коньяк стареет.
Для завершения процесса создания коньяка, иногда в напиток добавляют дистиллированную воду (после чего смесь снова выдерживают в бочках не менее месяца), сахарный сироп или патоку для смягчения вкуса, карамель в количестве не более 2 % для придания напитку определенного цвета, настой дубовой стружки для придания напитку более темного цвета и «старого» вкуса. На этом процесс создания коньяка можно считать законченным.
Во Франции заводы, производящие коньяк, называют домами, а подвалы, по которым проводят экскурсии — ше (chais, винный завод).
Самые известные дома организовали выходцы из Великобритании. Жан Мартель родился в Джерси, Ричард Хеннеси — выходец из графства Корк (Ирландия), предки барона Отара были шотландцами.
Маркировка французского коньяка
Для обозначения возраста и качества напитка приняты следующие аббревиатуры: V.S. — (very special — исключительный, 5-7 лет); V.S.O.P. — (very special old pale, 8-12 лет); Napoléon — (Наполеон, 15-25 лет); X.O. (extra old, чрезвычайно старый, 40 лет).