Стендаль (Stendhal) родился 23 января 1783 года в Гренобле, Франции. Его настоящее имя Анри Мари Бейль, иногда он подписывался «Анри де Бейль», присваивая себе дворянский титул. Основанием для этого послужило то, что родители писателя были солидные буржуа: отец Шерюбен Бейль был служащим в адвокатской конторе. Мать маленького Анри умерла, когда мальчику исполнилось семь лет, и мальчик остался на воспитание черствого и сурового отца и тети Серафи. К ним он испытывал чувства ненависти, а искренне любил он только деда с материнской стороны Анри Ганьона, который относился к мальчику с теплом и вниманием. Дед, врач по профессии, с развитым художественным вкусом поощрял любовь маленького Анри к литературе.
Характер будущего писателя сформировался в антагонизме с отцом и духовными наставниками: Стендаль был крайне импульсивен, самовлюблен, критичен, чувствен и недисциплинирован.
В 13 лет Анри был направлен в Центральную школу Гренобля. Более всего ему удавалась математика, и преподаватели пророчили ему удачную карьеру инженера. Намереваясь изучать математические дисциплины в дальнейшем, в 1799 году он приехал в Париж, чтобы обучаться в Политехнической школе на следующий день после «государственного переворота», приведшего Наполеона к власти.
Стендаль позабыл о своем желании продолжить учебу, и с головой окунулся в политическую авантюру. Дальний родственник, бывший в милости у Наполеона, добился для Анри церковной должности при военном штабе. Работа быстро наскучила, и спустя год юный Стендаль получил чин сублейтенанта и отправился в Италию, где тогда находилась французская армия. Стендаль всем сердцем полюбил эту страну и всегда считал ее своей второй Родиной. Свою любовь к Италии он намеревался запечатлеть на своем могильном камне словами: «Enrico Beyle, Milanese» («Энрико Бейль, миланец»).
Он находил привлекательным не только итальянский темперамент, который казался ему более решительным, страстным и менее цивилизованным, чем французский, а также итальянское искусство и итальянских женщин. Именно здесь развиваются события одного из его крупнейших романов «Расин и Шекспир», который был первым произведением реалистической школы литературы.
В 1806 году Стендаль продолжил государственную службу на административном посту в Брунсвике, где он и познакомился с немецким языком. В дальнейшем он много путешествовал по Германии и Австрии, был послан с правительственной миссией в Вену и последовал за императором в Россию, где он стал очевидцем Смоленского и Бородинского сражений, присутствовал при пожаре Москвы, найдя его с эстетической точки зрения впечатляющим.
Бейль вновь приступил к литературе после падения Парижа, покинув его. Его дальнейшие сочинения прославили имя, которое известно нам сегодня. В 1820-е годы он писал в основном об искусстве и выдающихся композиторах («Жизнь Гайдна, Моцарта и Метастазио», 1817; «Жизнь Россини», 1824; «История живописи в Италии», 1817), о любви («О любви», 1812) и Риме («Прогулки по Риму», 1829), а также различные статьи в журналах Парижа и Лондона.
Роман «Красное и черное» был написан в последний год правления Карла X, но к моменту выхода книги в свет в 1831 году общественные противоречия и критика Бурбонов, описанные в книге, успели устареть. Стендаль также написал два автобиографических произведения: «Мемуары эгоиста» (1832) и «Жизнь Анри Брюлара» (1836); а также роман «Люсьен Левен» (1834-1835), который он так и не закончил. В 1839 году был издан его второй шедевр «Пармская обитель», в которой воспето чувство свободы.