О жизни французского поэта Франсуа Вийона известно из двух источников — его собственных стихов и из судебных документов. Эти источники способны не только раскрыть, но и скрыть облик Вийона. Если судебные документы рисуют протокольный образ вора и бродяги, то сам Вийон намеренно создает в стихах ироничный «образ Вийона». Однако в его творчестве можно обнаружить и «серьезную» сторону — сокровенное «я» поэта, скрывающееся за карикатурными масками, которые он на себя надевает.
Франсуа Вийон (Francois Villon) родился в Париже в 1431 году. Его настоящее имя — Франсуа из Монкорбье — сеньории в провинции Бурбоннэ. В возрасте 8 лет он потерял отца и был усыновлен священником Гийомом Вийоном, настоятелем церкви св. Бенедикта.
В 1443 году Вийом поступил на «факультет искусств» — подготовительный факультет Парижского университета. Летом 1452 года получил степень лиценциата и магистра искусств. В студенческие годы он был настоящим сорванцом, непременным участником пирушек, ссор, драк, столкновений студентов с властями, пытавшимися в ту пору ограничить права Парижского университета.
Тем не менее, поведение Вийона с точки зрения правосудия, оставалось безупречным вплоть до 1455 года, когда на него с ножом в руках напал некий священник по имени Филипп Сермуаз и Вийон, обороняясь, смертельно ранил противника. Причины ссоры неясны; можно лишь предположить, что Вийон не был ее зачинщиком. Оказавшись убийцей против собственной воли, угрызений совести он не испытывал. Как свидетельствуют официальные документы, Сермуаз перед смертью простил его. Преступник немедленно подал два прошения о помиловании, хотя и счел за благо на всякий случай скрыться из Парижа.
Помиловние было получено в январе 1456 года, и Вийон вернулся в столицу. Однако уже в декабре он совершил новое (теперь уже предумышленное) преступление — ограбление Наваррского коллежа, откуда вместе с тремя сообщниками украл 500 золотых экю. Преступление, в котором Вийон играл подсобную роль — стоял на страже — было обнаружено лишь в марте 1457 года. Вийон вновь бежал из Парижа, теперь уже надолго.
Вийон не был профессиональным взломщиком. Участвуя в краже, он преследовал иную цель — ему нужны были деньги на дорогу в Анжер, где находился тогда Рене Анжуйский, чтобы стать его придворным поэтом. Эта затея кончилась неудачей, и Вийон не принятый в Анжере, был вынужден странствовать вплоть до 1460 года.
Некоторое время он находился при дворе герцога-поэта Карла Орлеанского, где сложил знаменитую «Балладу поэтического состязания в Блуа», а также при дворе герцога Бурбонского, пожаловавшего Вийону 6 экю.
В мае 1461 года поэт очутился в тюрьме городка Мен-сюр-Луар. Из тюрьмы Вийон вместе с другими узниками был освобожден 2 октября того же года по случаю проезда через Мен только что взошедшего на престол короля Людовика XI.
Вийон направляется к столице и скрывается в ее окрестностях, так как дело об ограблении Наваррского коллкжа отнюдь не было забыто. Здесь, под Парижем, зимой 1461-1462 годов, и было написано главное произведение поэта «Завещание» (или «Большое завещание»).
Вийон не сумел долго противостоять столичным соблазнам, осенью 1462 года он вновь в Париже — в тюрьме Шатле по обвинению в краже. В ноябре его выпустили из тюрьмы, после того как он дал обязательство выплатить похищенные когда-то 500 экю.
Уже через месяц Вийон стал участником уличной драки, во время которой был тяжело ранен папский нотариус, и вновь попал в тюрьму. И хотя сам он никому не причинил никаких увечий, прочно за ним закрепившаяся дурная слава сыграла свою роль: Вийона подвергли пытке и приговорили к казни через повешение. Он подал прошение о помиловании.
Томясь в ожидании смерти, поэт написал знаменитую «Балладу повешенных». Но чудо все-таки свершилось: постановлением от 5 января 1463 года Парламент отменил смертную казнь. Однако, принимая во внимание дурную славу Вийона, заменили ему изгнанием из города Парижа и его окрестностей. Через 3 дня, 8 января 1463 года, он покинул Париж. Больше ничего о нем неизвестно.
Поэзия Вийона отличается самобытностью и исключительным внутренним драматизмом. Принцип его поэзии — ироничная игра со всем твердым, общепринятым, раз и навсегда установленным. Излюбленные средства этой игры — антифразис (употребление слов в противоположном значении) и двусмысленность.