Нант был основан более 2000 лет назад, основателями были галлы-намнеты. В 939 году первый герцог Бретани одержал победу за владение городом над франками. Ближе к XIV веку появился собственный торговый флот.
В 1958 году Генрих IV время подписал документ — «Нантский эдикт». Он устанавливал равенство между католиками и протестантами. В эдикте было 92 пункта, некоторые из них — секретные. Во время правления Людовика XIV некоторых протестантов вынудили перейти в католичество, и король, введенный в заблуждение количеством переходов, в 1685 году аннулировал эдикт, так как не служил нужной цели. Этим он спровоцировал бегство из страны 200 тысяч гугенотов.
Нант обогащается в начале XVIII века. Сахарный тростник, импортируется из Вест-Индии для нужд всей Франции, а далее реэкспортируют в Англию и Скандинавию. Тростник являлся одной из сторон торгового «эбенового треугольника», в число которого также входили бусы и украшения в Африку, рабы из Африки в Америку. Нант стал главным портом Франции благодаря объему колониальных грузов. В городе появились фабрики, производившие конфеты, шоколад и консервы. Работали чугунолитейные мастерские и кузницы, где ковались кандалы для рабов.
Но начавшаяся потеря заморских территорий при Людовике XV, отмена рабства в 1794 году, замена тростника сахарной свеклой и увеличение размеров судов привело к спаду деятельности порта Нант.
Однако в XIX — ХХ веках строительство гаваней вверх по течению способствовало новому расцвету Нанта.
В годы второй мировой войны Нант пережил немецкую оккупацию. Город был существенно разрушен. Однако Нантская группа движения Сопротивления под руководством Спартако Гиско (Spartaco Guisco), казнила немецкого коменданта, известного своей репрессивной политикой.
Как и Гавр, в XX веке Нант был перестроен до неузнаваемости: речные протоки засыпали и на их месте проложили трассы, а пересекавшая весь город железная дорога стала подземной.
