
Танцы в средневековой Франции были неотъемлемой частью церковных празднеств и народных гуляний. В 14 веке они включались в театрализованные действа, а с 15 века исполнялись на турнирах и праздниках. Источником танцевального искусства средневековой Франции являлся фольклор, в совершенстве им владели акробаты и жонглеры, артисты. Другое направление развития танца – бальные танцы, устраиваемые во время дворцовых празднеств. Разнообразные формы праздничных танцев сложились к концу 16 века в балет.
Овладевшие итальянской танцевальной школой 16 века танцмейстеры ставили представления с участием танцоров. Новый жанр позволил объединить музыку, слово и танец, создать спектакль с сюжетом и определенной последовательностью действий. Постановки Бальтазарини ди Бельджойзо «Балет польских послов» (1573) и «Комедийный балет королевы» (1581) положили начало «придворному балету». В 17 веке происходит эволюция балета, который прошел в развитии через несколько стадий. В «мелодраматических балетах» с пением упор делался на мифологические сюжеты, «балеты в выходах» представляли собой последовательность великолепных выступлений придворных и профессиональных танцовщиков. В «комедии-балете» танец обретал современное звучание благодаря сюжету, основанному на современной драматургии.
Балет стал складываться в систему классического танца во многом благодаря заслугам Бошана, возглавившего в 1661 г. Королевскую академию танца. До конца 18 века балет сохранял черты барокко, отставая в развитии от классицистского музыкального театра. Пышные постановки не отличались стилевым единством. Техника танца продолжала совершенствоваться, но вместе с тем наблюдался застой в его идейно-образном содержании, несмотря на общее стремление к созданию цельной постановки, содержание которой передается пантомимой и танцем.
В 1780-1810 гг. резко меняется техника танца. На смену плавным грациозным движениям приходят прыжковые и вращательные движения и движения на полупальцах. Техника танца на пуантах позволила создать ощущение легкости. На 30-50 гг. приходится подъем балета во Франции. Одна из самых значительных – постановка «Жизель» Ж. Коралли и Ж. Перро. Романтические балеты Коралли и Мазилье легли в основу репертуара Академии музыки в 40-50 гг. Перро вывозил постановки за пределы Франции, среди них «Эсмеральда», «Катарина, дочь разбойника». Большим успехом пользовались танцовщицы Ф. Эльслер, К. Гризли, Ф. Черито, Л. Гран. Кастиль-Блаз и Готье описали практику и теорию романтического балета в своих трудах, они же стали авторами многих сценариев танцевальных постановок.

В 1875 труппа Академии музыки начала работать в здании балета Парижской Оперы, построенном архитектором Гарнье. В конце 19 века балетное искусство во Франции деградирует, превратившись в дополнение к оперным постановкам. Возрождение французского балета произошло благодаря Русским сезонам, под влиянием русского балета. . С.п. Дягилев проводил Русские сезоны в Париже с 1908 г., его труппа Русский балет Дягилева гастролировала во Франции в 1911-1929 гг. Большое влияние на возрождение французского балета оказали и другие русские труппы: И.Л. Рубинштейна (для нее писали Дебюсси и Равель), Н.В. Трухановой (постановками занимался И.Н. Хлюстин, местом работы которого была парижская Опера). Декорации для постановок создавали известные художники: Матисс, Пикассо, Руо, Леже.
В стремлении поднять уровень балета во Франции, директор парижской Опреы Ж. Руше приглашал в театр русских балетмейстеров и артистов. После 1929 г. Возникло несколько русско-французских балетных коллективов на основе антрепризы Дягилева. С 1930 по 1959 г. труппу парижской Оперы возглавлял С. Лифарь. В этот период было поставлено более 50 спектаклей. Благодаря ему к французскому балету вернулся прежний престиж.
После второй мировой войны молодые талантливые артисты балета стали искать работу за пределами Оперы, где репертуар труппы ограничивался произведениями Лифаря. Р. Пти создает две труппы: Балет Елисейских полей и Балет Парижа, работая в жанре драматического балета. Труппы, возникшие в 50 гг., работали в направлении обновления тематики балета и выразительных средств танца. Среди них Труппы и Балет Франции Ж. Шарра, «Балле де л’Эгуаль» М. Бежара, ведущего французского балетмейстера того времени.
Реорганизация парижской Оперы в 70 гг. послужила развитию балета во Франции. В репертуар включались как апробированные постановки известных хореографов, так и работы молодых хореографов. В 60-70 гг. во французском балете возрастает интерес к новейшим театральным формам. В это время во Франции, в крупных городах и провинциях, работает множество трупп, привлекающих известных исполнителей: «Гран балле дю марки де Куэвас», Современный балет Парижа, Французский театр танца Ж. Лаззини, Балет Феликса Бласки, Национальный балет музыкальной молодёжи Франции, Балетная труппа под руководством Ж. Руссильо, Театр молчания.