В первой половине XX века во Франции существовали следующие формы брака: освященные в церкви; зарегистрированные в мэрии и не оформленные официально. Одним из важных завоеваний Великой французской буржуазной революции было учреждение гражданского брака как единственного имеющего законную силу. С тех пор все лица, венчающиеся в церкви, предварительно должны были зарегистрироваться в мэрии.
В XIX веке Франция была крестьянской страной, а крестьянство, как известно, является наиболее косным выразителем культурных, в том числе свадебных, традиций. Рассматривая свадебные обычаи французских крестьян XIX века, следует учитывать, что поиски брачного партнера на селе были довольно сложным делом. Отцу-фермеру необходимо было учитывать личный выбор своего сына или дочери, а также не допустить раздробления своей собственности.
Молодежь имела немало возможностей для встреч: праздники, сельхозработы, посиделки, ярмарки и т.д. Непосредственное влияние на выбор партнера оказывали союзы молодежи, которые осуждали неравные в социальном и возрастном отношении браки, контролировали нравы, выступали против чужаков на своей территории, регулировали ритуал ухаживания.
Существовало два главных периода в году, когда проводилось активное ухаживание – карнавал и май. В мае во Франции не было принято играть свадьбы, так же как и у многих других европейских народов, но этот месяц был периодом коллективных ухаживаний.
Во Франции инициатива сватовства исходила от мужчины. Перед сватовством обычно производилась разведка, «зондировалась почва». При уверенности в успехе переговоры вел посредник – отец, крестный отец или даже сверстник жених».
Существовал богатый язык символов, который без слов давал ответ на вопрос. Символом соединения, брака служила совместная трапеза, состоявшая из определенных блюд, например, яблока, жареного петуха, блинов. Такой же смысл содержался в просьбе девушки разжечь огонь в очаге. Родители таким же иносказательным образом выражали свое отношение к претенденту на руку их дочери.