Во французском изобразительном искусстве с начала XVIII столетия преобладало классическое направление живописи. Его идейным отцом стал художник Жак Луи Давид, он считал, что в основе истинного произведения искусства должна быть природа, но главное, она должна быть изображена в соответствии лучшим традициям античной живописи.
Многие художники этого периода обращаются к наследию своих предшественников, но в то же время стараются по-своему разнообразить старые методы, опираясь на то, что все гениальное просто. Например, Жану Фрогонару удалось органично сочетать тенденции претенциозного рококо с основными принципами реализма.
Также ориентиром для представителей этой школы были мастера эпохи Ренессанса. Идеи для своих сюжетов художники черпали преимущественно из мифологии и библейских притч. Основное место занимала именно историческая живопись, огромное внимание при этом уделялось целостности образов, а также игре света и тени.
Утверждение абсолютной монархии, повлекло за собой укрепление позиций аристократии, которые проводили свою жизнь в праздных забавах и, прежде всего, искали наслаждения во всем. Эти тенденции в полной мере отразились на характере живописи, и хоть темы сюжетов остаются прежними, но в них появляется чрезмерная помпезность, даже некое украшательство. Эстетическая составляющая в значительной мере превосходит смысловую наполненность полотен. Возрос также интерес к эротическим мотивам в живописи.
Выдающимся живописцем того времени считается Антуан Ватто (Antoine Watteau), ему удалось выработать свой собственный стиль живописи, превзойти который не мог практически никто. Темами для его картин были преимущественно сцены из жизни знатных людей, но особенность заключалось в том, что ему удалось ее поэтизировать, внести в нее некую осмысленность и даже возвышенность. Он изображал изысканные пиршества и всеобщее веселье, но картины при этом были пропитаны мотивами грусти и в какой-то степени безысходностью, порожденными человеком, чувствующим себя чужим на этой ярмарке тщеславия.
Традиции Ватто продолжил Франсуа Буше, которому, впрочем, были чужды духовные искания его предшественника. В его работах преобладают мифологические мотивы и обнаженная натура. Также он писал пасторальные картины и особенно портреты знатных дам.
Начинает формироваться принципиально другая художественная школа — романтическая. На представителей этого направления огромное влияния оказали сентиментальные романы и идеи о том, что истинного счастья и гармонии могут достичь только самые простые люди, не связанные с науками и искусством, живя в полном единстве и согласии с природой. Как следствие возникает огромное количество полотен пасторальной тематики, на которых в самом привлекательном свете изображаются молодые крестьяне, работающие и развлекающиеся на природе. Немало художников того времени посвящали все свое время работе над пейзажами.
Огромное влияние на развитие французской живописи в конце шестидесятых годов имели идеи Деи Дидро, который в очень жесткой форме осуждал не только праздную жизнь аристократии, но особенно, подчиненность искусства ее эгоистичным интересам и приземленным целям. Воплощением новой по идейной наполненности живописи становится Жан Шарден, ему были близки идеи и принципы реализма, он старался не только максимально точно передать внешние черты отображающей действительности, но и осмыслить ее, раскрыть глубинную суть.
Еще дальше пошел Жан Батист Грез, он стремился не просто показать жизнь простых людей, но буквально воспевал ее, противопоставляя пустому существованию в светских салонах. Его живопись носит ярко выраженный поучительный характер.
