Предвестниками современных театров во Франции были спектакли актеров-любителей, которые, начиная со времен Средневековья, переезжали с места на место и устраивали на ярмарках свои представления. Основу сюжета их нехитрых пьес составляли по большей части поучительные религиозные мотивы и комичные эпизоды из жизни простых людей того времени.
Со временем в таких любительских театральных коллективах образовывались целые актерские династии, которые преумножали опыт и традиции драматического искусства, а главное создавали постоянные труппы и стремились к созданию постоянного театра. Поэтому уже в середине XVI столетия во Франции начинают возводиться театры со сценой, зрительным залом и декорациями. Первым таким театром стал «Бургундский отель».
В это время французский театр находится под влиянием драматурга из Италии — Бернардо Довизи (Кардинал Биббтена), он популяризировал жанр поучительной комедии, благодаря пышным декорациям и захватывающей актерской игре, сделал театральное действо более зрелищным.
На смену религиозным сюжетам начинает приходить качественно новая драматургия, создаются новые пьесы, причем каждая из них пишется в соответствие с характером игры определенной труппы. В это время начинают разрабатываться законы и приемы актерского мастерства, что было неведомо ранее странствующим труппам.
В XVII столетии театром завладевает классицизм со своими строгими законами соответствия времени, места и действия, а также высокой патетикой и воспеванием гражданского долга. Законодателями тогда выступали Мольер, Расин и Корнель. Актеры играли, но не прибегали к перевоплощению, начали появляться актерские амплуа — благородных королей, героев-любовников, почтенных отцов семейства, которые соответствовали внешности и характеру того или иного актера. В это время также были разработаны общепринятые сценические костюмы, которые шились по подобию одеяний древних римлян.
В следующем столетии развитие театра ознаменовалось возрастающей ролью сцены. На ней стали появляться объемные декорации, они стали даже динамичными. На смену классицизму приходит Просвещение с его мещанской драмой и жалобной комедией, которые высмеивают пороки современного общества и помогают человеку разобраться в том, что такое хорошо, а что такое плохо. Именно тогда на суд зрителей представляли свои пьесы Вольтер, Дидро, Бомарше и т.д. Героями становятся представители разных сословий, а их характеры были детерминированы общественным положением.
В XIX столетии значительно расширились временные и пространственные рамки пьес, отрицалось единство времени, действия и места. Но решить подобные задачи с помощью декораций на тот момент было невозможно, поэтому делался акцент на игре актеров, популярным становится жанр пантомимы. Со временем достигалось техническое совершенство сцены, в частности, она могла вращаться.
На новый уровень поднялась и драматургия, этому способствовали Оноре де Бальзак, братья Гонкур, Александр Дюма-сын, Андре Антуан и писатель Эмиль Золя, который перенес тенденции натурализма из литературы в театр.
Все социально-политические перипетии бурного ХХ века в полной мере нашли свое отражение во французском театре. И хотя пока еще он главным образом развлекал зрителя, но все чаще театральная сцена становилась ареной политических манифестов, призывов к борьбе, а затем и местом, где в полной мере показывалось положение современного человека, вся его жизнь, исполненная трагедий и противоречий.
Сегодня классические тенденции обогащаются новаторскими идеями драматургов нового поколения, идет его постоянное развитей и совершенствование, в соответствии с духом времени.